De radiator maakt deel uit van het koelsysteem van de auto. Het kan voorkomen dat de motor oververhit en beschadigd raakt. Bij het verbranden van de brandstof komt een grote hoeveelheid warmte vrij, dus zonder koelsysteem zal zeker oververhitting optreden.
Rondom de motorcilinder bevindt zich een circulatieruimte en door de circulatieruimte kan koelwater stromen. Het water neemt warmte op en komt vervolgens in de radiator. Het bestaat uit een reageerbuis met daarin andere lamellen. Vervolgens zorgt de zijwind ervoor dat het water afkoelt en weer kan worden gebruikt voor verkoeling.
De radiator is een zogenaamde warmtewisselaar. Het koelmiddel dat onder een bepaalde druk door de waterpomp stroomt, wordt door een kanaaltje in de radiator geleid, zodat de warmte via het materiaal van het kanaal aan de buitenlucht wordt afgegeven. De afgekoelde koelvloeistof keert vervolgens terug naar de motor, waar het de restwarmte van het verbrandingsproces opneemt. Onder hoge belasting, zoals door externe hoge temperaturen en lage snelheden tijdens het rijden of stationair draaien, zal de hulpventilator hoorbaar inschakelen en extra lucht langs het koelkanaal blazen, waardoor de warmte van het koelmiddel wordt afgevoerd.
Als de radiator die in de voorkant van de auto is ingebouwd in bijna alle gevallen de taak heeft om de motor te koelen, heeft de verwarmingsradiator de taak om het interieur van de auto te verwarmen. De verwarmingsventilator blaast door de radiator en het stromende hete koelmiddel geeft zijn warmte af aan de stromende lucht. Deze warme lucht komt via de ventilatieopeningen het interieur van de auto binnen. De kachelradiator is altijd veel kleiner dan de radiator voor de motor.
Het belangrijkste is om het koelvloeistofpeil regelmatig te controleren. Dit vereist koeling. Zonder koelvloeistof kan de motor snel oververhit raken en ernstige schade oplopen. Ook kun je kijken of de radiator nog open staat zodat de zijwind het water goed kan afkoelen. Insecten en stof kunnen het verzegelen. Daarna, als het goed is afgekoeld, kan het voorzichtig worden schoongemaakt met een zachte doek of borstel.
Mocht je radiator aan vervanging toe zijn vanwege een lek, dan kun je ervoor kiezen om een nieuwe of gebruikte radiator te kopen. De tweede optie is meestal veel goedkoper. Je kunt bijvoorbeeld contact opnemen met een sloopbedrijf en hen vragen welke onderdelen ze bezitten. Zorg ervoor dat deze radiator van voldoende kwaliteit is. Op deze manier zijn de kosten om je probleem op te lossen veel goedkoper. Dit is natuurlijk ideaal als je niet te veel geld uit wilt geven aan het aanschaffen van een radiateur. Dit is namelijk iets wat anders veel geld kan gaan kosten.